信托是財產法定權利的所有者（信托人）基于信任，將財產所有權轉移給受托人，由受托人以自己的名義為受益人的利益進行管理或者處分的行為。離岸信托也稱為境外信托或外國信托，一般是指日常管理在境外進行，且全部或大部分受托人不在本國居住或不在本國習慣性居住的本國居民委托人設立的信托。信托在中世紀產生時，就具有規避法律的先天血統，而融合了近代金融自由化與經濟全球化偉大成就的離岸信托則更淋漓盡致地體現了其規避法律的特性。許多跨國納稅人都把在避稅地設立離岸信托作為國際避稅的主要手段，而利用避稅地進行離岸信托避稅的方式主要有五種。

（一）在避稅地設立個人持股信托公司。一個高稅國的跨國納稅人可以在某個免征所得稅和遺產稅的避稅地設立一個個人持股信托公司。所謂個人持股公司是指消極投資收入占總收入65%以上，50%以上的股份被五個以下的自然人持有的公司。由于這種公司被五個以下的個人所控制，所以跨國納稅人很容易利用其親屬的化名來頂替，而實際上卻是由他一人控制公司。然后，他把位于高稅國的財產信托給這家公司經營，并逐步將在高稅國的財產及其經營所得轉移到避稅地。他本人可以是這筆信托財產的受益人。他死后這筆財產也可以按事先確定的辦法分配給指定的受益人。這樣就可以逃避掉全部或一部分的所得稅和遺產稅。

（二）利用自由裁量信托減少所得稅。自由裁量信托（discretionarytrust）是一種特殊形態的信托設計。其特征在于：信托文件本身并不確定受益人可以享受的信托利益，而授權受托人根據實際情況加以分配。在分配決定做出之前，受益人是否能獲得信托利益，可獲得多少信托利益都處于不確定之中。信托人通常寫出一個非正式的“意愿書”，對受托人做出詳細的指示，這一指示對其他方（包括財政當局）保密。利用自由裁量信托可以起到節約納稅的作用。現代各國對所得稅的征收采取的都是累進稅率，所得級距越高的部分，適用的稅率也越高。信托人可以在避稅地設立一個自由裁量信托，當某一受益人由于信托收益的分配使其總收入增加而可能適用較高級距稅率時，受托人根據信托人事先設定的條件有權決定不再對其進行分配，而將信托收益分配給收入較低的其他受益人，從而確保信托收益能一直適用較低的稅率。跨國集團通過這種特殊形態的信托設計可以達到在集團內部各子公司之間進行收入分割、轉移所得的目的，從而使得集團整體的稅收負擔下降。

（三）與濫用國際稅收協定的避稅方式相結合。如果位于某避稅地的銀行與一項貸款的利息支付國之間簽訂有減征預提稅的雙邊稅收協定，但是發放貸款的跨國納稅人所在國與利息支付國之間卻沒有這種稅收協定，那么跨國納稅人就可以與該避稅地銀行簽訂信托合同，由銀行作為受托人代為收取利息，跨國納稅人則由此逃避了一部分稅收。

（四）通道自益信托的方式隱瞞對關聯公司的所有權。自益信托（self-benefittrust），是指信托人以自己為受益人而設立的信托。高稅國的跨國納稅人可以在避稅地設立一個信托公司或開立銀行信托賬戶和一個持股公司，通過持股公司進行投資活動，然后把持股公司信托給所設立的信托公司或銀行，由其管理持股公司。但是這些公司財務利益的真正所有者卻是信托人兼受益人的高稅國跨國納稅人。由于在受益人與持股公司之間插入了一個全權信托，這時信托公司或銀行就成了持股公司事實上的所者人，從而有效地掩蓋了跨國納稅人的投資。跨國公司利用這種方式可以隱瞞其對各地受控子公司的真實所有權，從而為跨國公司進行積極投資的逃避稅活動提供了方便。

（五）信托結構復雜化。信托一般建立在對其實行管理的避稅地，但是跨國納稅人往往通過對各具特色的避稅地的巧妙利用以獲得最大的避稅效果。例如巴哈馬信托允許受托人不必是居民，信托資產不必存放在巴哈馬，并對信托頒布有資產保護法以抵制債權人和大陸法國家的裁決。澤西島對信托業實行稅收裙帶，境內的受托人如取得信托財產的境外所得，而受益人又不是澤西島居民，這一信托企業不必繳納所得稅。這樣，委托人就可以先在巴哈馬設立信托，再將該信托及其財產從巴哈馬轉移出來交給澤西的受托人在澤西境外進行管理。在這種設計下，信托、受托人、管理地分處異地。精心安排的信托結構不僅使納稅人充分享受到了各個避稅地所提供的稅收利益，同時也散布了迷惑稅務當局的煙霧。